Инициатором создания праздника стал народный поэт Дагестана Расул Гамзатов. В 1965 году он написал стихотворение «Журавли», в котором полёт журавлей стал символом духовного и телесного возрождения, а погибшие солдаты предстали в образе белых птиц.

Впервые праздник отметили в 1986 году в Дагестане — в день открытия первого монумента с изображением журавлей, посвящённого Великой Отечественной войне. В 2009 году ЮНЕСКО официально включила День белых журавлей в международный календарь памятных дат, утвердив дату празднования — 22 октября.

В отечественной литературе журавли стали символом бессмертия души и памяти о погибших воинах.

Значимые символы праздника

• Песня «Журавли». В 1968 году Марк Бернес записал песню на стихи Расула Гамзатова, которая стала неофициальным гимном памяти погибших солдат.

• «Журавлиные памятники». Первый монумент открыли в 1986 году в ауле Гуниб (Дагестан). Сегодня в России и за её пределами насчитывается более двадцати таких мемориалов.

• Эмблема «Бессмертного полка». В 2014 году журавль появился на эмблеме движения как символ бессмертия души и вечной памяти о героях.